自17世紀以來，咖啡和牛奶就在歐洲的咖啡館裡一起享用，同時也是許多咖啡愛好者在家中的一種流行飲料。在整個歐洲，基於牛奶的經典咖啡飲料有多種形式，包括意大利的拿鐵咖啡caffè latte，德國的Milchkaffee，西班牙的café con leche和法國的café au lait。儘管拿鐵和這些飲料有很多相似之處，但直到19世紀60年代末，人們才首次使用拿鐵Latte這個詞來描述牛奶咖啡飲料。美國人在推動拿鐵全球化的浪潮中，也功不可沒。第二次世界大戰後，當美國人第一次從意大利進口濃縮咖啡機時，他們想模仿他們在意大利喝過的咖啡，當時，消費者普遍覺得咖啡味道太’濃’了，所以他們添加了牛奶，讓它的味道更柔和。拿鐵咖啡在20世紀80年代末在西雅圖流行起來，然後在整個90年代出現在美國各地的咖啡店裡。毫無疑問，咖啡更微妙而不那麼濃烈的味道使它更容易讓客人接受，並幫助它迅速擴散，不僅在美國，而且擴散到世界各地。可以說，拿鐵是一種不斷變化和適應精品咖啡行業的飲品。它是傳統的，但也是革新精神的。
拿鐵咖啡的現狀
由於這些地理差異，很難給拿鐵咖啡下一個普遍的定義。在某些情況下，它可以更類似於flat white或卡布奇諾cappuccino——尤其是在杯量大小方面。然而，在大部分地方，拿鐵要大杯得多——通常在295毫升到340毫升(10盎司到12盎司)之間。相比之下，卡布奇諾通常在180毫升(6盎司)左右。也有人將拿鐵定義為加了更多牛奶的卡布奇諾，通常，一杯卡布奇諾至少有1厘米的細奶泡覆蓋在上面，相比之下，拿鐵或flat white的細奶泡約為0.5厘米。這最終會影響飲料的口感，因為更少的細奶泡會產生更薄但但仍呈奶油狀的口感。還有一個特點，拉花是現代拿鐵咖啡必不可少的一部分。如今，大多數精品咖啡店的牛奶咖啡飲料上都有拉花。拉花 latte art 的概念已經存在了幾個世紀，但西雅圖Espresso Vivace的老闆David Schomer在上世紀80年代普及了拉花。今天，已經形成不少常見的拉花圖案——包括鬱金香、心形和玫瑰花等。可以說，拿鐵咖啡在精品咖啡行業中扮演著重要的角色，這不僅是因為它是一種受歡迎的飲料，還因為它有很多變體。你可以叫它caffè latte, café au lait，或者café con leche，你可以喝冰的，也可以加糖漿。你可以在世界上任何地方喝一杯拿鐵，而且總是期待著不一樣的東西會出現在你的眼前。
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